Analyse : Ce dimanche 21 avril, dimanche « du Bon Pasteur » pour la liturgie, l’Église catholique se consacre à la prière pour les vocations. Soixante ans après l’institution de cette Journée mondiale, la notion de « vocation » s’est élargie à tous les baptisés.
Le 4e dimanche de Pâques, le 21 avril cette année, est depuis soixante ans consacré à la prière des catholiques du monde entier pour les vocations. C’est en 1964 en effet, en plein concile Vatican II, que le pape Paul VI a instauré cette journée mondiale de prière. Quatre ans plus tôt, l’Église de France était la première à se doter d’un Service national des vocations. Un sujet brûlant, déjà.
Il y a soixante ans, une « crise des vocations »
La baisse du nombre d’ordinations s’est amorcée en France dès la fin de la Seconde Guerre mondiale. Entre 1945 et 1949, 1 389 prêtres diocésains avaient été ordonnés en France. Entre 1950 et 1954 ils n’étaient plus que 946, puis 700 au cours des cinq années suivantes. En 1961, la revue trimestrielle du Centre national des vocations titrait : « La plus grave crise depuis 150 ans ». Dans les autres pays d’Europe, la baisse est sensible surtout à partir des années 1970, sauf en Italie : 1 208 ordinations en 1950, 652 dès 1960 (1).
Dans son message pour la première Journée de prière, le 11 avril 1964, le pape Paul VI rappelait « avec anxiété » l’importance des vocations religieuses et sacerdotales dans le champ ecclésial et social. « Oui, aujourd’hui comme hier, « la moisson est abondante, mais les ouvriers sont peu nombreux » (Mt 9, 37) : peu par rapport aux besoins accrus de la pastorale ; peu par rapport aux exigences du monde moderne, à ses secousses d’agitation, à ses besoins de clarté et de lumière, qui requièrent des maîtres et des pères compréhensifs, ouverts et actuels ; peu encore par rapport à ceux qui, bien que distants, indifférents ou hostiles, veulent néanmoins que le prêtre soit un modèle vivant et irréprochable de la doctrine qu’il professe. »
Centré surtout sur les vocations sacerdotales, le message de Paul VI en appelait aussi aux femmes dans sa prière finale : « Étends aussi, Seigneur, ton appel affectueux à de nombreuses âmes de femmes sans tache et généreuses, et inculque-leur l’aspiration à la perfection évangélique et le dévouement au service de l’Église et de leurs frères et sœurs qui ont besoin d’assistance et de charité. »
Pour quelles vocations les catholiques prient-ils aujourd’hui ?
L’an dernier, 88 prêtres diocésains ont été ordonnés en France. Cette année, à partir du 13 avril, l’Église de France a proposé une neuvaine préparatoire à la Journée de prière pour les vocations. Elle y a inclus non seulement les vocations sacerdotales et religieuses, mais aussi les vierges consacrées, les diacres permanents, les couples mariés et les laïcs missionnaires.
Le message du pape François pour cette 61e Journée se lit comme une invitation à tous les baptisés, « appelés à semer l’espérance et à construire la paix », dans « la polyphonie des charismes et des vocations ». C’est pourquoi le pape place cette Journée sous « le sceau de la synodalité : nombreux sont les charismes et nous sommes appelés à nous écouter réciproquement (…) pour discerner à quoi l’Esprit nous appelle pour le bien de tous. »
« Cette Journée est toujours une belle occasion de rappeler avec gratitude devant le Seigneur l’engagement fidèle, quotidien et souvent caché de ceux qui ont embrassé un appel qui engage toute leur vie » : parents dévoués à leurs enfants, « hommes et femmes de bonne volonté qui se dépensent pour le bien commun », personnes consacrées et ordonnées. Car pour le pape François, répondre à l’appel de Dieu, c’est « prendre part à son projet d’amour et incarner la beauté de l’Évangile dans les différents états de vie. » Un long message que François inscrit dans la perspective de l’année de la prière, préparatoire au Jubilé 2025. Il se conclut, comme souvent, par une exhortation au courage de l’engagement : « Levez-vous ! »